Hace 80 años nació ENIAC, la primera computadora programable

Un día como hoy, hace 80 años, se dio un gran paso en la historia de la tecnología. En febrero de 1946, se completó la instalación del ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer), la primera computadora electrónica, digital y programable de propósito general. Este gigante de 30 toneladas marcó el inicio de la era moderna de la computación, funcionando a plena capacidad.

El ENIAC fue creado principalmente para realizar cálculos balísticos para el Ejército de los Estados Unidos, justo al final de la Segunda Guerra Mundial. Su primera operación se llevó a cabo en la Universidad de Pennsylvania, y su capacidad para procesar miles de operaciones por segundo sorprendió a todos. En una época donde los cálculos se hacían manual o mecánicamente, esta máquina era simplemente asombrosa.

ENIAC cumple 80 años: la primera computadora programable de la historia

Este sistema ocupaba cerca de 180 metros cuadrados y estaba compuesto por 18.000 válvulas de vacío. Generaban tanto calor que necesitaban ser reemplazadas con frecuencia. El costo del proyecto fue de casi medio millón de dólares de aquel entonces, una cifra que superó ampliamente lo previsto.

Aunque fue diseñado por J. Presper Eckert y John Mauchly, el trabajo de programación recayó en manos de seis mujeres. Conocidas como las “ENIAC Girls,” estas pioneras fueron seleccionadas entre unas 200 aspirantes y realizaron las primeras rutinas de instrucción para la máquina. Y esto, mucho antes de que el rol de las mujeres en la informática fuera ampliamente valorado.

Las mujeres pioneras del ENIAC

Estas seis ingenieras jugaron un papel crucial en el desarrollo inicial de la computadora:

• Frances «Fran» Bilas Spence: Graduada en matemáticas, fue responsable de la programación y operación del ENIAC. Más tarde, dejó esa carrera para formar una familia.

• Jean Jennings Bartik: También matemática, escribió instrucciones y configuraciones complejas para resolver problemas balísticos. Continuó trabajando en la conversión del ENIAC a un sistema de almacenamiento de programas.

• Kathleen «Kay» McNulty Mauchly Antonelli: Se encargó de programar la computadora y luego desarrolló software para otros proyectos.

• Marlyn Wescoff Meltzer: Contribuyó a la configuración del ENIAC para resolver cálculos complejos, aunque luego dejó su trabajo para ocuparse de su familia.

• Frances «Betty» Snyder Holberton: Originalmente periodista, se convirtió en una destacada programadora, continuando su carrera en lenguajes de programación, participando en la creación de COBOL.

• Ruth Lichterman Teitelbaum: También matemática, se ocupó de la programación y de formar a otros en el uso del ENIAC. Participó en el desarrollo de posteriores computadoras.

El ENIAC no solo revolucionó las tareas militares, sino que abrió las puertas a aplicaciones civiles, como los primeros pronósticos meteorológicos por computadora y simulaciones científicas. Su legado sigue inspirando el desarrollo de generaciones futuras de computadoras, que hoy en día son parte indispensable de nuestras vidas.